Dự kiến, Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) sẽ dừng vận hành vào cuối thập kỷ này. Công ty Blue Origin của tỷ phú Jeff Bezos, công ty hàng không vũ trụ NanoRacks và nhà thầu quốc phòng Northrop Grumman đã giành được các hợp đồng lần lượt là 130 triệu USD, 160 triệu USD và 125,6 triệu USD để phát triển các trạm vũ trụ thay thế.

Trong số đó, hồi cuối năm 2021, NASA đã trao cho NanoRacks - công ty mẹ của Voyager Space - 160 triệu USD để phát triển Starlab, nơi sẽ đặt trụ sở của Công viên Khoa học George Washington Carver (GWC), một phòng thí nghiệm trên quỹ đạo. Đó là khoản tài trợ lớn nhất trong chương trình.

Theo Travelandleisure, tập đoàn Hilton, mới đây trở thành đối tác khách sạn chính thức của Voyager Space, trong việc xây dựng và vận hành trạm vũ trụ tư nhân trên quỹ đạo Trái Đất thấp (LEO). Với sự hợp tác này, gã khổng lồ trong ngành khách sạn sẽ chịu trách nhiệm thiết kế các dãy phòng ngủ cho trạm không gian tư nhân của Voyager Space. Không chỉ vậy, đôi bên còn hợp tác để nghiên cứu những phương án marketing cho trạm không gian này, cũng như các trải nghiệm trên tàu vũ trụ.

Được biết, Starlab sẽ có chỗ cho tối đa 4 phi hành gia ở cùng một lúc. Đây là một trong 4 trạm vũ trụ tư nhân đang được phát triển thông qua Chương trình Điểm đến LEO thương mại của NASA. Chương trình đang tìm kiếm sự thay thế cho ISS, sau khi nó ngừng hoạt động vào năm 2030. Mục tiêu cuối cùng của NASA là để các công ty tư nhân khởi động các trạm vũ trụ LEO, từ đó họ có thể mua dịch vụ. Nó tương tự như cách NASA mua các vụ phóng tên lửa từ SpaceX cho các phi hành gia của mình.

Theo NanoRacks, Starlab sẽ trở thành địa điểm du lịch cũng như trung tâm nghiên cứu và sản xuất giúp tăng cường phát triển kinh tế ngoài Trái đất, bao gồm nghiên cứu vật liệu, phát triển cây trồng và hoạt động phi hành gia. Trạm sẽ có một module sinh hoạt có thể tích 340 m3, bộ phận cung cấp điện và lực đẩy, phòng thí nghiệm và cánh tay robot lớn ở bên ngoài để phục vụ bốc dỡ hàng. So với Starlab, ISS có thể tích 916 m3, tương đương máy bay phản lực Boeing 747.

Ông Chris Nassetta, Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của Hilton, cho biết: "Trong nhiều thập kỷ, những khám phá trong không gian đã tác động tích cực đến sự sống trên Trái Đất và giờ đây, Hilton có cơ hội sử dụng môi trường độc đáo này để cải thiện trải nghiệm của du khách ở bất cứ nơi nào mọi người đến du lịch. Sự hợp tác mang tính bước ngoặt này nhấn mạnh cam kết sâu sắc của chúng tôi trong việc truyền bá sự nồng nhiệt của lòng hiếu khách, dịch vụ lưu trú chuẩn mực và cung cấp một kỳ nghỉ thân thiện, cho dù trên mặt đất hay ngoài không gian".

Còn theo ông Dylan Taylor, Chủ tịch kiêm Tổng giám đốc của Voyager, thì điểm đặc biệt ở đây là Hilton sẽ mang đến một “khía cạnh độc đáo” đến cho dự án. Gọi là độc đáo, vì vốn dĩ Hilton không phải là người trong ngành không gian, họ sẽ dùng góc nhìn khác mới mẻ hơn để tưởng tượng các trải nghiệm, rồi từ đó thiết kế ra những thứ mà họ cho là phù hợp nhất. Tuy nhiên, hiện chưa rõ chính xác những gì Hilton dự định làm với nội thất Starlab, đặc biệt là với những hạn chế của việc ngủ trong điều kiện không trọng lực.

“Starlab sẽ không chỉ là một điểm đến, nó sẽ là một trải nghiệm được thực hiện vô cùng độc đáo và nghệ thuật hơn với sự truyền tải của sự đổi mới, chuyên môn và phạm vi toàn cầu của thương hiệu khách sạn Hilton”, ông Dylan Taylor nói. “Voyager và Hilton tập trung vào việc tạo ra các giải pháp sáng tạo cho tương lai của nhân loại và mối quan hệ hợp tác này mở ra những cánh cửa mới cho những gì có thể cho việc khám phá không gian và nơi một lưu trú nhấn mạnh vào sự thoải mái”.

Trên thực tế, tập đoàn Hilton không "hoàn toàn xa lạ” với những dự án không gian. Năm 2020, Hilton là thương hiệu khách sạn đầu tiên tham gia nghiên cứu trên ISS. Các phi hành gia đã sử dụng lò không gian đầu tiên trên thế giới để nướng bánh quy DoubleTree by Hilton nổi tiếng khi ở trên quỹ đạo. Những chiếc bánh quy này trở thành món ăn đầu tiên được nướng trong không gian, mặc dù thành công nhưng thời gian nướng mất khoảng hai giờ.

Ông Taylor cho biết Starlab có tiềm năng rất lớn trong ngành dịch vụ khoa học và nghiên cứu, cũng như tổ chức các chuyến bay vào không gian cho con người. Voyager kỳ vọng sẽ sản xuất được module Starlab đầu tiên vào quý 3 năm 2023. Tiêu chí xây dựng là càng linh hoạt càng tốt. Mục tiêu dài hơi của Voyager là xây dựng một tổ hợp nhiều Starlab dành cho nhiều mục đích thị trường khác nhau. Voyager hy vọng rằng Starlab có thể đi vào hoạt động sớm nhất là vào năm 2027, mặc dù thực tế, các dự án trong không gian thường hay bị chậm trễ.

Nếu tất cả theo đúng kế hoạch, Starlab sẽ phải đối mặt với một số đối thủ cạnh tranh. Ví dụ, Axiom Space ở Houston dự định phóng một module tư nhân lên ISS năm 2024 và 3 module khác vào cuối năm 2027, theo đại diện công ty. Các module đó có thể tách ra và hoạt động như trạm vũ trụ thương mại bay tự do. Công ty Sierra Space ở Colorado cũng lên kế hoạch phát triển một trạm vũ trụ tư nhân bay quanh quỹ đạo.